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王莽的新朝可以算是中国历史上军队战斗力最差的王朝了，按道理，新朝上承虽远必诛的强汉，军队应该很能打的，可是，历史的事实告诉我们，坏的制度与瞎的指挥，可以将一支骁勇善战的军队，变成一群垃圾土匪。
新莽地皇三年（公元22年），王莽在对匈奴与西南夷作战数年后，发现自己耗费巨额军资却毫无进展，加之内地农民起义已星火燎原，乃将军事重心由外转内，命大将景尚、王党率军两万，前往青、徐二州，增援北海太守田况，共剿赤眉军；另派一支军队，由纳言大将军严尤、秩宗大将军陈茂率领，前往荆州一带，增援荆州牧，共剿绿林军。
当时的情况是，绿林军已大败荆州牧，尽获其辎重，又接连攻破城镇，势力大增，至此已聚众有五万余人。而赤眉军虽为北海太守、探汤侯田况所阻，不得南下，但因饥荒日益加剧也不断发展壮大，至此已有军队十余万人。然而王莽却只发给了景尚两万人，严尤那边更是只给了吏士百余人，而让他沿途自募士卒，如此之小气，看来王莽根本没把义军放在眼里，他的自我感觉太良好了。
果然，义军很快让官兵吃到了苦头。齐鲁那边，本来田况干的还不错，他放手使用地方上的各级官吏与大小豪强，让他们实行堡垒主义，大搞坚壁清野，恩威并施，剿抚并用，一时很是阻遏了赤眉军的发展势头，但景尚他们一来情况立刻就恶化了。这伙官兵，简直比正在闹的蝗灾还可怕，所过之处抄掠抢夺，倒是比赤眉军更像强盗些，其战斗力可想而知。结果一场大战下来，官兵大败亏输，就连景尚自己也被樊崇义军给杀了。
消息传来，长安大震，王莽顿时有如梦中惊醒，原来赤眉这伙盗贼如此厉害，再让他们发展下去那还得了？看来朕必须打出一张王牌了，否则盗贼们还真以为我新朝没人了，看吧，这次这张牌下去，吓都吓死他们！
王莽的这张王牌，就是战国四大名将之一廉颇的后人，更始将军廉丹。论打仗，这位老兄还是可以的，之前王莽南讨句町（古国名，在今云南广南一带），北征匈奴，派的都是这员老将，且斩首蛮夷颇多，这是新莽王朝军事经验最丰富，最能征善战的一员猛将。
为保万无一失，王莽还派了自己的亲信族侄爪牙重臣王匡（与绿林首领王匡同名，时任新朝太师，位在上公）去给廉丹监军。这一文一武，双剑合璧，再领十余万狼虎官兵东出平乱，樊崇等蕞尔小贼，必如泰山累卵，压之即爆！
地黄三年（公元前22年）四月，王莽亲自在长安城外为廉丹、王匡践行，送至东门之外，忽然天降暴雨，水漫征衣。路旁有围观长者见此不祥之兆，不由凄然叹道：“苍天下泪，是为泣军！大凶也！恐儿郎不得归家，悲哉！”
一场豪雨，已为新莽大军的前途蒙上了一层阴影，但他们仍不自知，竟还一路州郡的放纵扰民，搞得百姓苦不堪言，都说：“宁逢赤眉，不逢太师！太师尚可，更始杀我！”
原来，小气的王莽借口国家仓廪里的粮食都已救济灾民，要王匡廉丹这支军队自筹军粮，这就等于直接将兵逼成了匪，而且比匪更可恶，所谓匪过如梳，兵过如剃；而且匪们至少还可以抢官府，但兵们却只能抢老百姓了，老百姓被抢的活不下去，最后又只得去当匪，结果就是匪越来越多，这是一个恶性循环的死结，谁都解不开来。
当然如果够残忍的话，这个死结倒是有一种解决办法，那就是耗。反正就是抢了，不如大家比着赛的抢，然后互耗，耗到最后大家都抢无可抢，那一定是官兵占上风，毕竟官兵有城池有后援；而流民所依靠的只有自己而已。
这正是廉丹的办法，也是当时唯一的平乱之法。所以他屯军于定陶数月，却迟迟不肯出兵。另外一边，严尤竟与廉丹英雄所见略同，也是一路缓行，迟迟未至荆州。
新朝将帅们个个用兵持重，坚持欲与乱贼互耗，这下可急坏了苦侯捷报的王莽，因为此时天下的局势已经每况愈下，他也实在是撑不下去了。
是年夏，蝗灾进一步加剧，蝗虫们一路从东方席卷而来，遮天蔽日，吃的天下干干净净，庄稼化为乌有，牲畜唯余白骨，百姓吃无可吃，饿死无数，有些地方甚至发生了人吃人现象，比如《后汉书》、《东观汉记》中就多有记载当时盗贼绑架平民、烹而食之的惨剧。