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提起白起，人们往往会忽略他对秦朝开疆扩土的丰功伟绩，而是提起白起对赵国40万士兵的坑杀计划。也正因为这次40万生灵在此日被诛杀，白起也被后人们称之为“满手血腥的恶魔”。然则，在真正的史实面前，白起当年为何会做出如此决定，其实也跟秦王的那道口谕有关。
在秦军将赵国军队包围41天后，赵军选择了出围投降。弹尽粮绝的赵军投降后，白起头大了：投降的赵军并不是一个小数目，纵使秦军粮草后勤路线稳定，但也架不住赵军40万大军的消耗，更何况这些人已经饿了多天，秦军的锅盔怎么能满足赵军俘虏的胃口。
白起不得不连夜派人请示秦王，请求秦王来请示这批赵军俘虏该如何处置。史书上记载，白起连续三次请求秦王下令，但秦王最后只下达了一道口谕，并没留下任何的书面材料。而这口谕也很简单，“将自定夺”，意思就是让白起自己决定就好。看似放权给白起，其实里面的含义也让白起左右为难。
一般面对俘虏，无非两种选择，一种是带回国内变成奴隶，在人民群众的海洋里同化他们，成为秦国的战斗力。一种是放了他们，在战后放掉俘虏，来体现君主的仁慈。但这批赵军的数量实在是太多了，猛地将40万的精装劳力放到秦国腹地，很难说不引起动荡，稍有不慎便有可能危及皇权，这是万万不可行的策略。
但放俘虏回国，这条路更加行不通。这40万俘虏，虽然短期内已被缴械，丧失了和秦军一战之力，但这已经是赵国的根基，回到国内继续武装，那么赵国仍然有抵抗秦国的实力，那么秦国一统中原的伟业也会因为延缓，显然，放虎归山也不是上策。
放也不行、不放也不行，这就是白起所面对的处境。为何三请秦王圣旨而不得，恐怕白起心里也清楚：秦王的确没办法告诉他到底该怎么做，但是也相当于告诉了他该做什么。
白起如何决策？唯有，杀。虽有不杀俘虏的惯例在前，但在家国利益面前，白起只能选择杀。杀完40万俘虏，赵国就再无反抗之力。虽说可能会引起其余国家的激烈反抗，但远比“放虎归山”、“引狼入室”这两种策略要好得多。
于是，在现如今的山西高平西北，考古学家发掘出了长平战场，方圆十几里都是赵国士兵的尸骨。在那场白起坑杀40万俘虏的事件之后，白起便病倒了。后来战事吃紧，秦王催促白起领兵出征，白起多次以病为由抗拒，最后被秦王赐死。
使者带着剑来见白起，白起曾不解：“我于秦国有何不忠之处？竟然落得如此下场。”最后，他又提到了自己活埋坑杀俘虏的事情，竟然觉得有些解脱，自刎当场。于是，一代名将就这么与世长辞，而世人提起他的时候，最津津乐道的不是他战神白起的赫赫战绩，而是那年长平之战中被活埋的皑皑白骨。可谁又能理解，那些命令究竟是白起亲自决定，还是秦王呢？
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