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研发机器人难,开一家机器人公司,似乎更难。
Anki的故事再次证明了这一点。这家有9年历史的公司,以它那可爱的宠物机器人闻名,曾携首款产品登上2013年苹果全球开发者大会,2017年的营收接近1亿美元,但还是倒在了资金困难面前。
Recode报道称,4月29日周一,在公司全体会议上,Anki 首席执行官Boris Sofman宣布,将在一周内终止公司运营,并为近200名员工提供一周薪资的补偿。在此之前,Anki已经累计筹集了超过2亿美元的资金。
Anki CEO表示,在最新一轮融资陷入困境后,公司一直在尽力寻找资金;Anki提到,尽管公司有数百万计的出货量,构建了一些“极其不可思议的技术”,勾画了一个“各种AI和机器人驱动应用的未来”,但没有大量的资金来支持软硬件和长期产品发展,公司已经无力续存。
需要注意的是,Anki 2017年的营收接近1亿美元,预计去年的营收规模还要更高,相对还是一家具备一定规模的机器人企业。
Anki成立于2010年,3名创始人均来自卡内基梅隆机器人研究所。2013年,Anki推出了首款产品,名为Anki Drive的玩具汽车。该汽车自带摄像头、传感器、处理器和通讯模块,可以实时扫描轨道数据,自行计算运行轨迹并控制速度,并将数据上传到iPhone。当时Anki Drive被定义为iOS平台的游戏产品。
2013年苹果WWDC大会上的Anki Drive
此后,Anki又推出了名为Cozmo的智能宠物机器人,Cozmo后来成为了亚马逊上最畅销的玩具。去年8月,Anki发布了Cozmo的升级款,应用了SLAM(即时定位与地图构建)技术和CNN(卷积神经网络)算法的Vector。Vector的自主化程度比Cozmo更高,更类似于“宠物”而非“玩具”。
Cozmo,来源:Anki
事实上,不仅是Anki,已经有好几家机器人公司在过去一年里倒下。就在今年3月,智能家庭社交机器人企业Jibo宣布关闭服务器;去年8月,家用机器人制造商Mayfield Robotics宣布,因母公司博世不再为项目提供支持,将关停所有业务。
为什么经营一家机器人公司如此困难?这到底是机器人行业的困境,还是资本寒冬的力量?
机器人公司攻克的细分市场可能是决定成败的重要因素。SRI Ventures总裁Manish Kothari在今年4月TechCrunch举办的一场活动中提到,研究仓库自动化的团队往往能成功,因为“市场就在那里”。
相比之下,家用机器人的限制就更多。直到目前,机器人技术在大规模家用方面还停留于吸尘器阶段,而即使是小小的扫地机器人,也有不少人对其搭载的技术心存顾虑——机器人学习并记录了家庭内部结构,会不会有安全隐患?
《连线》杂志甚至直言,80年代以来,家用社交机器人一直不乏野心者,但他们悉数折戟。此前倒闭的Jibo和Mayfied Robotics,就是两个最典型的代表。
Jibo的“全球首个家庭社交机器人”
Jibo曾在2014年上线了“全球首个家庭社交机器人”,为后来的家庭机器人奠定了形态基础;Mayfied Robotics的明星产品是陪伴型智能机器人Kuri,球形脸部有可以眨眼的“眼皮”,内置的LED还会根据不同的心情变换颜色。这些家用机器人都很可爱,但也都很无能,除了安慰安慰失落的你,它们不会叠衣服,不会去冰箱里拿啤酒,也没有智能音箱那么聪明。
目前大获成功,且最接近家用机器人概念的,是智能音箱——亚马逊的Echo,谷歌的Google Home,甚至国内的天猫精灵。或许就像智能音箱一样,家用机器人的方向不应该着重于“人性化”,而应该成为一个适当地隐身在人类生活中的好帮手。在恐怖谷效应之下,类似人类的机器人能多大程度上被消费者接受,实在不好说。
2013年苹果WWDC大会上的Anki Drive
此后,Anki又推出了名为Cozmo的智能宠物机器人,Cozmo后来成为了亚马逊上最畅销的玩具。去年8月,Anki发布了Cozmo的升级款,应用了SLAM(即时定位与地图构建)技术和CNN(卷积神经网络)算法的Vector。Vector的自主化程度比Cozmo更高,更类似于“宠物”而非“玩具”。