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今天说到“四大美女”，大家都知道是西施（沉鱼）、王昭君（落雁）、貂蝉（闭月）、杨贵妃（羞花）四位古代女性。不过这种说法来源很晚，清代《白雪遗音》才正式提到她们是“四大美女”。这也很好理解，毕竟其中之一的貂蝉，就并非是真实存在的人物，而是经过戏剧平话的演绎，通过《三国演义》才名扬天下的。可见“四大美女”未必都是历史人物，其中也有文学人物，但在大众心中区别并不大。
四大美女画像
一、西施在东汉才进入吴越史事
历史学家李开元先生在《秦谜》中提到“第一历史（史实）”“第二历史（史料）”“第三历史（史书）”“第N历史（演绎作品）”的概念。一方面，演绎作品离历史真相是越来越远的；但另一方面，演绎作品却又是最为大众所熟知的。所以，考证历史真相的这一过程，实际上如同探案的抽丝剥茧一般。当然，历史真相是不可能完全还原的，但我们可以无限接近史实。用这种思路去重读“四大美女”的西施故事，发现可能掩盖着一个鲜血淋漓的真相。
我们先从“第二历史”中的西施开始谈起。我们熟悉的说法是，西施出生在春秋时期越国，后来被越王勾践嫁给吴王夫差，之后吴国灭亡后又和范蠡隐居太湖。那么要了解西施的原始事迹，资料自然应该是越早越好。但很遗憾的是，记录春秋历史最详尽的史书《左传》里并无西施其人的记载；新出清华简《越公其事》说的是吴越史事，但同样没有提到西施其人；更晚的国别体史书《国语》，其中有《吴语》《越语上》《越语下》三篇，依然没有西施出现！
那么，最早记录西施的是哪里呢？其实在战国时代就有记载了。记录了西施的有《墨子》《管子》《庄子》《荀子》《韩非子》《战国策》《楚辞》等，都以西施作为美女的标志，或者以毛嫱、西施齐名。“西子捧心”“东施效颦”的典故，就是《庄子·天运》中最早记载的，不过她的邻居那时还不叫东施，而仅仅是“其里之丑人”，也就是住在西施乡里的邻居。这些史料同时也都没提到西施与吴越史事有关联。
值得注意的是《墨子·亲士》，里面说“比干之殪，其抗也；孟贲之死，其勇也；西施之沉，其美也；吴起之裂，其事也”。比干之死是因为抗争，孟贲之死是因为勇武，吴起之死是因为事业，这些都是我们相对熟悉的故事。而这个并列的“西施之沉，其美也”，很明显说的是西施因为美貌而沉水淹死，而不是后人说的西施之美沉鱼。但西施具体是怎么死的，为什么死，史料也没有具体说。我们只知道西施大致是战国之前的知名美女，因为美貌而淹死。
西施剧照
那么，西施是什么时候进入吴越史事的呢？西汉时期仍然有不少人以西施为美女象征，如《新书》《淮南子》《盐铁论》《说苑》等也都有提到，但同样没有涉及西施具体事迹。连最喜欢搜集奇闻异事的太史公，《吴太伯世家》和《越王勾践世家》两篇中也均无西施其人。可见即使到西汉，我们依然不知道西施的太多信息。直到东汉，《越绝书》和《吴越春秋》两部书才正式把西施写入吴越史事，这也正是后世西施故事的渊源。
《越绝书》和《吴越春秋》，是东汉越地人写的两部野史，史料价值虽然不高，但其中保留不少越地传说。其中就提到，公元前485年，越王勾践被吴王夫差释放回国后，物色到苎萝山上的卖柴女西施和郑旦，将他们梳妆打扮、教导礼仪后送给夫差。在今本《越绝书》《吴越春秋》里，西施又没有其它记载了；然而柳暗花明又一村，后人辑录的佚文却提供了西施的下落信息。
唐人《吴地记》引《越绝书》说：“西施亡吴国后，复归范蠡，同泛五湖而去。”这段话说得很清楚，西施和范蠡是在吴国灭亡后泛舟太湖而去的。同时《绎史》引《修文御览》引《吴越春秋》也说：“吴亡后，越浮西施于江，令随鸱夷以终。”后一段史料初看和前一段没有区别，“鸱夷”不就是范蠡的外号吗？然而，“鸱夷”本义是一种马革皮囊。吴国大夫伍子胥被夫差赐死后用鸱夷沉江，因此伍子胥也被称“鸱夷”。