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1949年4月20日，正当势如破竹的中国人民解放军准备一举发动渡江战役、消灭意图划江而治的蒋介石反动政府前夕，英国军舰紫石英号（HMS Amethyst）竟穿越长江战区驶向南京，妄图以武力为后盾维护自身利益，不仅立刻引起解放军的强力回击，最后还搁浅受困，大大震动了英国政府。
1943年《中英新约》取消了英国在中国的不平等权利，然而，英国仍不甘心就此放弃“日不落帝国”的殖民余晖，尤其见到美国于二战后一口气与中国签订《中美友好通商航海条约》、《中美海军协定》等条约后，一跃成为在华最大特权国，更是醋味十足。故当国共内战如火如荼之时，英国政府见到南京政府的败象日趋明显，忍不住于1948年11月趁机施压，要求重获内河航行权。
英国驻华大使施谛文向南京政府宣称：“一艘军舰能够向生活和工作在那个城市的英国侨民给予保护和精神支持，并在需要时提供撤退手段，所以这是必要的”，以为可凭恃武力保住利权。而依赖外国支持的南京政府面对英国施压，也只能无可奈何的应允，只要求英国军舰在驶入长江时须事先告知，英国遂由此派舰巡弋在宁沪一带，不时为英国驻华大使馆运送补给品。
当紫石英号肆无忌惮地驶入长江时，北岸的解放军第三野战军（三野）特纵炮兵第3团误以为是美国军舰，立刻鸣炮警告。但横行惯了的英军丝毫不理，依然继续前行，结果遭解放军猛烈轰击，导致舰长伤重身亡，最后不得不急电英国远东舰队副总司令马登派来伴侣号军舰助战。没想到伴侣号照样不敌解放军的火网，只能灰头土脸地火速撤退。
不过向解放军开第一枪的国家，竟然是英国而非原先料想的美国，实大大出乎意料。4月21日，马登亲自率领伦敦号与黑天鹅号两舰出发援救紫石英号，驻扎的解放军第10兵团第23军军长陶勇、政委卢胜发现后，立刻报告给准备渡江的三野副司令员粟裕和参谋长张震，两人也连忙请示中共中央军委是否该阻击。毛泽东稍晚便给予指示：“你们所说的外舰可能是国民党伪装的，亦可能是真的，不管真假，凡擅自进入战区，妨碍我渡江作战的兵舰，均可轰击，并应一律当作国民党兵舰去对付，装作不知道是外舰”。但这份指令还没送达前线，不顾警告的英舰已再度同解放军交火，造成解放军252人伤亡，而伦敦号也受创严重，被打穿12个大洞，令马登不得不狼狈地逃离。
英国军舰遭解放军重创的消息传回英国后，很快引起舆论的沸腾。英国首相艾德礼召开内阁紧急会议，会中有官员质疑：怎会在中国内战正炽烈时仍派遣军舰向英国驻华大使馆运补，而且还没取得双方的通航许可？但艾德礼辩称自己已得到南京政府的同意，因此英军的行动完全“合法”，所以完全没什么侵犯中国主权的问题。尽管不少下议院议员抨击艾德礼的政策失当，让英军置于不必要的危险，但一论及如何解决该危机时，立刻又恢复殖民帝国的嘴脸。
不过艾德礼拒绝用武力解决争端，驳斥这些官员道“这根本不是一场战争，根本不存在发动进攻的建议”，企图透过外交途径同中共谈判以解救紫石英号。
然而这并不是艾德礼本身多慈悲善良，而是出于三点因素考虑：
一，英国衰退的实力已支撑不起新的一场战争；
二，英国早就有意同中共建立关系已保全在华利益，所以不愿太开罪中共；
三，马登事后回报与解放军的冲突应属偶然，并非中共高层授意针对英军发动。
因此艾德礼很快命令驻华大使馆三等秘书尤德于4月23日前往解放军阵地谈判，希望中共能放行被围困的紫石英号。
此时，新华社发表社论《人民解放军战胜英帝国主义国民党军舰的联合进攻》，指责国民党“勾结英帝国主义的大队海军深入长江，图阻人民解放军渡江”，将英军的入侵同国民党挂勾起来。并痛批“长江是中国的内河，你们英国人有什么权利将军舰开进来？没有这种权利。中国的领土主权，中国人民必须保卫，绝对不允许外国政府来侵犯。”