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自然界中，蚕有吐丝结蚕的特性。中国人发现收集整理蚕丝，能够织成舒适轻薄、吸湿保健的丝绸。穿着丝绸成为财富和地位的象征，尽管丝绸价格昂贵，依然在欧亚地区热销，以至于运送它的商路称为“丝绸之路”，它的原产地中国被称为“丝国”。不过，在丝绸高价的背后，隐含着不为人知的秘密。
蚕丝是一种含氮高分子化合物的长丝纤维，主要成分是丝素蛋白、甘氨酸、丙氨酸和丝氨酸等成分。蚕吐丝时，实际上吐出了两根丝，凝固定形后合并成一根纤维，正因如此，蚕丝的断面类似于眼镜。按照蚕的食性不同，蚕丝分为桑蚕丝、祚蚕丝、木薯蚕丝、蓖麻蚕丝等品种。蚕丝经过缫丝、织造和染整等工艺，就能成为人人皆知的丝绸。
图1 丝绸制品
相传，黄帝娶西陵之女嫘祖为妻，据《通鉴外纪》记载：“西陵氏劝蚕稼，亲蚕始于此。”说明中国在上古时期就开始养蚕取丝了。1925年．山西省夏县西阴村出土了一个半壳形的古物。经考古专家研究，判断为半个蚕茧，茧壳长约1.36厘米，幅宽1.04厘米，蚕茧被利刃切去了一部分，距今约6000年。西阴村属于仰韶文化时期，为中国缫丝织丝提供了最早的实物证据。
在古代，丝绸的价格一直居高不下，既有丝绸本身的原因，也有外部因素，两者相互作用，彼此影响。对丝绸本身而言，在战国时期，丝绸品种出现了细化，主要有绢、绮、锦等三类。绢是平纹丝织品，具有质地轻薄、耐用平整的特点，绮是有花纹的丝织品，分为逐经提花和隔经提花两种。锦是经人为加工后，织有彩色花纹的丝织品，美观大方，华贵庄重，价格最高。
在《释名》中，明确提出“锦，金也，作之用功重，其价如金，故其制字从帛与金也。”由此古人有“寸锦寸金”的说法。按经纬起花的不同，锦分为经锦和纬锦，以南京云锦、广西壮锦、苏州宋锦、成都蜀锦为代表的中国四大名锦，增加了丝绸的附加值。
图2 北宋，簇四盘雕纹锦袍，故宫博物院藏
从人工成本的角度。
织一匹绢，需要两个人相互配合，费时五天才有织成。织一匹绮，需要五个人，耗时更长。而为皇室贵族专供的织锦面料，有的甚至长达数年。丝绸的价格水涨船高，其中包括了不菲的人工价值。
丝绸的优良品质，也决定了自身的高价。1972年，湖南长沙马王堆汉墓出土了一件素纱襌衣，交领，右衽，直裾，衣长128厘米，通袖长190厘米，用料约2.6平方米，仅重49克。去除较重的衣领、衣袖和衣襟边缘，纯纱的重量只有20多克。
当时，专家仿制了第一件素纱襌衣，重量超过了80克。经过对比，专家发现当代蚕丝比古代蚕丝粗了23.89%。经过13年的努力，专家终于制成了第二件重49.5克的素纱襌衣。马王堆出土的汉代襌衣是世界上最早和最轻的丝织品，表明了中国高超的丝织工艺，其价值不可估量。
图3 唐《捣练图》
外界因素的叠加，助长了丝绸价格。
中国通过对丝绸实行技术垄断，由此获取高额利润，间接推高了丝绸价格。公元前200年，朝鲜在中国移民的帮助，首先获得了制丝工艺。公元四世纪，印度实现了养蚕零的突破。公元六世纪，罗马帝国才真正掌握制作丝绸的技术。
除了技术的垄断性，物流成本成为丝绸价格上涨的重要原因。西汉时期，张骞开辟了丝绸之路，以长安为起点，经河西，抵西域，连中亚，过西亚，最终到达罗马帝国。中国出产的丝绸畅销沿路各国。由于路途遥远，经过商人的层层加码，运抵罗马的丝绸变得十分昂贵。