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甲午中日战争后，李鸿章代表大清在日本马关与日本签订了丧权辱国的《马关条约》。李鸿章签字的那一刻，卖国贼的帽子再一次扣到他的头上，国内群情激愤。
为平息民怨，清廷先后剥夺了李鸿章直隶总督、北洋大臣的官职。李鸿章从巅峰直入谷地，只能闲居在北京贤良寺。慈禧太后念及李鸿章曾经的功劳，命他作为大清国全权特使参加沙皇加冕典礼，并趁此机会访问欧美。
资料显示，李鸿章从1896年3月从上海乘船出发，到10月3日回到天津，在半年多的时间里，他先后访问了欧美8个国家。这次出访，影响很大，很多国家的媒体都争相报道。
在访问过程中，李鸿章对欧美国家的先进，印象深刻，并由此产生变法图强的念头，“五洲列国，变法者兴，因循者殆！”英国访问结束后，可能是为了博取美国人的好感，李鸿章决定访问美国。
当李鸿章乘坐的轮船靠近纽约港口时，整个纽约似乎都陷入了疯狂，“纽约市民就倾巢而出，涌向曼哈顿区的港口码头。大街上早已挤成几道人墙，水泄不通，海港码头附近、高楼顶上，也都是万头攒动。窗口、树上、路灯柱上、港内所有的船顶上，都挤满了人，真是人山人海！”
据纽约报纸报道，当天至少有50万人目睹了李鸿章的形象。然而，李鸿章纽约之行出现了尴尬一面，让李鸿章颇为生气。事情的经过是这样的，李鸿章一行参观华盛顿国立图书馆，参观期间，李鸿章的烟瘾犯了。
在李鸿章看来，抽烟正常不过了，当年他在慈禧太后面前也是烟瘾上来就立即抽烟。但是，图书馆的工作人员告知李鸿章，图书馆里是禁止抽烟的，李鸿章很是郁闷。
更尴尬的事情还在后面，参观结束后，李鸿章走出图书馆，随后吐了一口痰，这口痰正好吐在图书馆门口的石阶上。这时，图书馆的两名门卫将李鸿章拦住，让他将地上的痰擦掉。
李鸿章命随从将痰擦掉，可门卫不同意，要求李鸿章本人擦掉。现场气氛无比尴尬，最终的结果是这样的，李鸿章因吐了一口痰被罚了款。一个代表大清帝国的大臣，在外国因吐痰而被罚了款，这也是千古奇闻了。
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