“有一件非常美妙的事情，我不用去猜测叶莉跟我在一起是否因为我的名气或因为我的钱。我们早在十几岁的时候就互相了解———尽管那时候她总是说‘不’。”姚明这句话几乎已经可以概括他和叶莉的恋爱史。

　　1996年，姚明在上海少年体校认识了叶莉，那时他时不时指导叶莉的动作，也约叶莉看过电影。

　　1999年，姚明稳坐上海队主力位置，同时顺利进入国家队。就在他进国家队后3个月，叶莉也入选了中国女篮。老乡的身份让他们有了更多在一起的理由。“我知道叶莉喜欢收集徽章，悉尼奥运会时就淘了200多个。我挑了其中50个最好的送给了叶莉，作为她19岁的生日礼物，于是她心软了。其实我另外留了150多个，以防她不动心。”

　　2002年，姚明成为NBA状元秀，叶莉连夜编了两根红绳，姚明戴上后再没离过身，两人就此确定关系。姚明前往休斯敦之前，托朋友给叶莉送了一卡车的毛绒玩具。　　姚明在休斯敦征战的同时，叶莉一直受着伤病的折磨，后来姚明将叶莉接到美国疗伤，并一直陪在女友的身边帮她做恢复性训练。

　　2003年，伤愈的叶莉回到了上海东方队。姚明每次比赛结束后两人都通过短信联系。

　　2004年，姚明和叶莉在雅典奥运会闭幕式上牵手，正式公布了两人的关系。此时他们已经认识8年，确立关系也有两年。 此后，叶莉由于伤病逐渐淡出赛场，一直在美国恢复。姚明上赛季受伤期间和美国女星曝出绯闻，当时他的回应是，“我现在腿不行，出门都得靠叶莉当司机，你去问她吧。”