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来源 | 太空精酿的空间站（spacebrewer）
作者 | 太空精酿
今天诺格公司的天鹅座（Cygnus）飞船乘坐自家的安塔瑞斯（Antares 230）火箭，出发前往国际空间站执行货运任务。看似平常无奇的任务，但恐怕已经有人忘记了它们曾经隶属的公司Orbital ATK，这是个跟SpaceX几乎在同一时期被NASA扶植的公司，且实力远超SpaceX，最后却落得被诺格收购的“命运”。
它跟SpaceX出路的不同，也可以大概看出NASA现在的发展思路。
Orbital ATK（轨道科学公司）有多厉害，随便列举几个就知道了：
a.航天飞机的两个核心助推器是他们家的，升级版本成为现在美国新一代重型火箭SLS的助推；
b.世界最强固体火箭家族，米诺陶全系列，以及附带的全部发动机；
c.飞马座空射火箭，世界现役唯一可以从飞机上/空中/横着发射的火箭；
d.航天器方面也成果斐然，例如探测小行星的黎明号，探测系外行星的TESS，陆地勘察卫星Landsat-9，遥感卫星IceSat-2，以及一批高水平通信卫星；
e.天鹅座货运飞船，专门给国际空间站运货；
f.安塔瑞斯系列液体燃料火箭；
g.美国新一代固体燃料火箭Omega；
h.大量其他衍生军工产品，例如服务了美国很多其他型号火箭和导弹等。
美国航天曾经一直是这样一个大致格局：波音和洛马两大超级巨无霸，诺格、通用动力紧随其后，后面是Orbital ATK、ULA、洛克达因、Ball、休斯、TRW等，彼此之间互相合作和兼并重组。再往后就是雨后春笋般的商业航天。
这些公司彼此之间相比而言，实力悬殊巨大，例如SpaceX能碾压其他商业航天公司，但在Orbital ATK面前却相差悬殊，和诺格更是要差出好几个Orbital ATK来，而和波音、洛马这两巨头恐怕又要差出好几个诺格来。
一方面，几个巨头的好东西质量好得没的说，例如各种锁眼、电子侦察、GPS卫星、预警/红外卫星、中继卫星、哈勃、詹姆斯韦伯太空望远镜等，基本都是黑科技般的存在，这些东西都很贵，但没办法，因为全世界没任何其他公司能做出来。
但另一方面，在火箭发射、航天货运这些极其成熟的领域，这些巨头就太黑了。例如洛马/波音家合作的“黑店联合发射同盟”（ULA），一发Delta 4-heavy就是4亿美元，普通的Atlas系列也1.5亿美元起，太贵了！同样的事情，找后来的SpaceX才几千万美元就可以搞定，猎鹰重型比Delta 4-heavy还强，新火箭也一个亿而已。
NASA虽然爆有钱，基本等于世界其他国家航天经费的总和，但现在的经费占联邦预算的比例依然是历史最低点，是阿波罗登月时期的十分之一。还有那么多事情要做，例如一个詹姆斯韦伯就要100亿美元，猎户座载人飞船200亿美元，SLS火箭200亿美元，月球空间站又是个吞金巨兽……当然能省就省，毕竟地主家也没有余粮啊！
于是NASA很早就开始扶植一系列新兴商业航天公司，也鼓励一些二线航天公司转型商业航天，进入成熟的航天领域。Orbital ATK作为二线的代表，就是那时候瞄准了这个市场，推出了天鹅座和安塔瑞斯系列火箭。彼时同台竞技的大概有十多家企业，SpaceX属于新兴公司之一，还有内华达山脉、蓝色起源、维珍银河等。
在国际空间站货运领域，经过数轮竞争，最终两家笑到了最后：Orbital ATK的安塔瑞斯+天鹅座组合，SpaceX的猎鹰九号+龙飞船组合。这几年，二者大概各占NASA50%的货运任务。